ลูอิส แฮมิลตัน ยอมรับว่ามีหลายครั้งที่เขาสงสัยตัวเองระหว่างฤดูกาล 2023 ฟอร์มูล่า 1
“ท้ายที่สุดแล้ว” แฮมิลตันกล่าว “เมื่อคุณมีฤดูกาลที่ยากลำบากเช่นนี้ ก็มักจะมีช่วงเวลาที่คุณประมาณว่า ‘ฉันเองหรือว่าเป็นรถ คุณยังมีอยู่หรือเปล่า มันหายไปแล้วเหรอ? ‘
“เพราะว่าคุณขาดสิ่งนั้นไป คุณก็รู้… เมื่อสิ่งมหัศจรรย์เกิดขึ้น เมื่อทุกสิ่งมารวมกัน ทั้งรถและคุณ และประกายไฟนั้น มันพิเศษมาก และนั่นคือสิ่งที่คุณกำลังตามหา”
ดูเหมือนว่าการตอบรับจากใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับกีฬาที่ความมั่นใจในความสามารถของคุณในการพาตัวเองและเครื่องจักรเทคโนโลยีขั้นสูงไปถึงขีดจำกัดที่ความเร็วเกิน 200 ไมล์ต่อชั่วโมงถือเป็นพื้นฐาน นับประสาอะไรกับนักขับที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ แต่แฮมิลตันเมินความคิดที่ว่ามันเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดา
“ฉันเป็นเพียงมนุษย์เท่านั้น” นักเตะวัย 38 ปีกล่าว “ถ้าใครในโลกนี้บอกคุณว่าพวกเขาไม่มีสิ่งเหล่านั้น พวกเขาจะถูกปฏิเสธ เราทุกคนต่างก็เป็นมนุษย์”
‘ฉันขอเปลี่ยนแปลงแต่ยังทำไม่เสร็จ’
แฮมิลตันกำลังพูดคุยในการสัมภาษณ์อย่างเข้มข้นเพื่อทำเครื่องหมายการสิ้นสุดฤดูกาล และเขามีอารมณ์ที่กว้างขวางและเปิดเผย
มันเป็นฤดูกาลที่ยากลำบากและยาวนานสำหรับนักแข่งและทีมซึ่งก่อนหน้านี้เคยชินกับความสำเร็จ และเป็นฤดูกาลที่สองติดต่อกันโดยไม่มีชัยชนะแม้แต่นัดเดียว เขาบอกว่าเขารู้ดีว่าจะเป็นเช่นนั้นตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาขับรถในปีนี้
วิศวกรของ Mercedes ตัดสินใจว่าในฤดูกาลนี้จะใช้ปรัชญาการออกแบบรถยนต์อันเป็นเอกลักษณ์ โดยขัดกับความปรารถนาของแฮมิลตันและแนวโน้มที่กว้างขึ้นในพิทเลน และแฮมิลตันรู้ทันทีที่เขาขับรถที่ซิลเวอร์สโตนในเดือนกุมภาพันธ์ว่าพวกเขาทำผิดพลาด
“ฉันจำได้ว่ามันรู้สึกแบบเดียวกันทุกประการ” เขากล่าวขณะเปรียบเทียบกับปีที่แล้ว “และนั่นไม่ใช่ความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน ฉันมีความหวังสูงจริงๆ”
เขายังมีความกังวลก่อนหน้านั้นด้วยซ้ำ
“ในเดือนกุมภาพันธ์ เมื่อเราดาวน์โหลดว่ารถจะไปไหน ฉันก็วิตกกังวลมากขึ้นนิดหน่อย เพราะปีที่แล้วมันเหมือนกับว่า ‘รถคันนี้น่าทึ่งมาก มันมีเอกลักษณ์ ไม่มีใครจะมีอะไรแบบนี้เลย’ ‘ และแล้วเราก็มาถึงบททดสอบแรก…
“ฉันก็เลยระมัดระวังมากขึ้นนิดหน่อยตอนที่ฟัง และฉันก็แบบว่า ‘เราจะได้เห็นกัน’ แล้วรถก็มีปัญหาทั้งหมดนี้ฉันรู้แค่ว่ามันจะเป็นปีที่ยาวนาน”
ในการแข่งขันครั้งแรกในบาห์เรน ขอบเขตของปัญหาของ Mercedes ก็เริ่มชัดเจนในไม่ช้า และเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในการฝึกซ้อมวันศุกร์ – ก่อนที่จะมีการแข่งขันเกิดขึ้น – แฮมิลตันกล่าวว่าทีม “อยู่ผิดทาง”
เมื่อมองย้อนกลับไป เขาพูดว่า: “ฉันแน่ใจว่ามีความคับข้องใจ เพราะฉันขอการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง แต่การเปลี่ยนแปลงยังไม่เสร็จสิ้น”
เขากล่าวว่าปฏิกิริยาของเขาคือการมี “การพูดคุยครั้งใหญ่” กับทีม “ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าปัญหาคืออะไร” เขากล่าวเสริม “ไม่มีใครรู้วิธีแก้ไขมัน
“จากประสบการณ์ปีที่แล้ว เลยเอาแต่ลงมือขุดดิน นั่งคุยกับผู้ชาย เราประชุมกันดีขึ้นมาก”
“ฉันสามารถมองโลกในแง่ดีได้มากขึ้นในระหว่างปี และเป็นเหมือน: ‘มันจะเป็นฤดูกาลที่ยาวนาน แต่อย่ายอมแพ้ มาผลักดันกันต่อไปเพื่อให้ได้ประโยชน์สูงสุดจากรถ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม’
“ผมคิดว่าปีนี้พวกเขาคิดว่า: ‘พื้นฐานดีและเราต้องไปที่นี่’ และมันก็ไม่เป็นเช่นนั้น ด้วยเหตุนี้ ฉันรู้สึกหงุดหงิดในเดือนกุมภาพันธ์เพราะพวกเขาไม่ได้ทำการเปลี่ยนแปลงที่ฉันขอ
“แต่ตอนต้นปีเราไม่จำเป็นต้องมีดาวเหนือ เพราะเรารู้ดีว่าเราต้องมุ่งหน้าสู่จุดไหน มันเป็นเหมือนซิกแซกที่พยายามจะวิ่งไปในที่ที่เราต้องการ”
“มีบางสิ่งเชิงบวกเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว คุณแบบ: ‘โอเค แค่นั้นแหละ’ แล้วมันก็เปลี่ยน ดังนั้นเสาประตูจะเคลื่อนที่อยู่เสมอ ซึ่งเป็นเรื่องปกติ”
‘ฉันเชื่อว่าตอนนี้เรามีดาวเหนือแล้ว’
Mercedes ติดขัดในปีนี้เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงที่พวกเขาตระหนักว่าจำเป็นต้องทำการปรับเปลี่ยนพื้นฐานให้กับสถาปัตยกรรมของรถ และสิ่งเหล่านี้ไม่สามารถทำได้ภายใต้ข้อจำกัดต้นทุนสูงสุดที่ 135 ล้านเหรียญสหรัฐ (107 ล้านปอนด์ตามอัตราแลกเปลี่ยนปัจจุบัน)
แตกต่างจากที่ McLaren กล่าวซึ่งทำขั้นตอนใหญ่ด้วยการออกแบบใหม่ในช่วงฤดูร้อน Mercedes ต้องวางแผนรถยนต์ปี 2024 โดยไม่สามารถลองใช้แนวคิดหลักอากาศพลศาสตร์ที่สำคัญบางอย่างให้เป็นไปตามแผนได้
“ฉันเชื่อว่าตอนนี้เรามีดาวเหนือแล้ว” แฮมิลตันกล่าว “ซึ่งผมไม่คิดว่าเราจะมีมาสองปีแล้ว แต่การไปถึงจุดนั้นยังไม่เป็นเส้นตรง
“และมีเพียงบางสิ่ง การตัดสินใจที่ได้เกิดขึ้น ซึ่งทำให้คุณถูกบล็อกที่ปลายถนน และคุณไม่สามารถทำอะไรได้เนื่องจากต้นทุนสูงสุดและสิ่งต่างๆ ทั้งหมดนี้
“ถ้าคุณดู Red Bull และพวกเขาทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม จากบาห์เรนเมื่อปีที่แล้ว พวกเขามีปัญหาใหญ่โตและพวกเขาก็แก้ไขมันในสัปดาห์นั้น แล้วคุณคงจินตนาการได้ว่าถ้าคุณกำลังพยายามสร้างกำแพง พวกมันเป็นก้อนอิฐเรียงกันเป็นก้อนเดียว แค่การพัฒนา การพัฒนา การพัฒนา
“บางทีพวกเขาอาจเพิ่มอะไรบางอย่างเข้าไปและไม่ได้เพิ่มประสิทธิภาพ แต่พวกเขายังคงสร้างมันขึ้นมา ในขณะที่สำหรับเรา เราต้องพังกำแพงถ้าคุณต้องการทางอากาศ”
“ปีที่แล้วเราใช้แอโรว์เยอะมากในรถคันแรก โดยพื้นฐานแล้วเราต้องลดแรงกดลงมากมายแล้วค่อยลองเพิ่ม แต่ทุกครั้งที่เราพยายามเพิ่ม มันกลับแย่ลง ดังนั้นเราจึงไม่ ให้ดีขึ้นไปอีกนานแสนนาน
“ฉันคิดว่าเราเข้าใจรถดีขึ้นมาก พวกเขาพัฒนาเครื่องมือที่ยอดเยี่ยมอยู่เบื้องหลัง ดังนั้น แน่นอนว่าฉันก็มีความหวัง แต่ฉันจะไม่กลั้นหายใจ”
แม้ว่าตอนนี้จะเป็น ‘ดาวเหนือ’ แล้ว แฮมิลตันกล่าวว่าสองปีที่ผ่านมาได้ทำลายความมั่นใจของทีม
“คุณคงจินตนาการได้ว่าพวกเขาก็กังวลกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกินไป และมันเป็นสิ่งที่ผิด” เขากล่าว “และเรามีเป้าหมายที่สูงขึ้นกว่าที่เคยเพราะเรามีช่องว่างขนาดใหญ่ที่ต้องปิด นั่นทำให้มันยุ่งยากจริงๆ”
‘มันเป็นส่วนรวม มันไม่ใช่แค่คนๆ เดียว’
ที่ Mercedes ปีนี้ไม่ใช่แค่ปีที่ยากลำบากในสนามแข่งเท่านั้น การต่อสู้ดิ้นรนของพวกเขานำไปสู่การเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐานภายในทีมในระดับสูงสุด
เมื่อพวกเขาออกสตาร์ทได้ไม่ดีเป็นปีที่สองติดต่อกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และทั้งแฮมิลตันและหัวหน้าทีม Toto Wolff กล่าวในการแข่งขันครั้งแรกว่าทีมจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงพื้นฐานในแนวทางการออกแบบรถยนต์ ความสนใจหันไปที่ผู้อำนวยการด้านเทคนิค Mike Elliott
เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้รับบทบาทนั้นในช่วงฤดูร้อนปี 2021 โดยผู้ดำรงตำแหน่งคนก่อน ซึ่งก็คือเจมส์ อัลลิสันที่ได้รับการจัดอันดับสูง ได้ย้ายเข้าไปรับบทบาทที่กว้างขึ้นในตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิค
แต่ในเดือนเมษายน มีการประกาศว่า Elliott และ Allison กำลังสลับบทบาท ทำให้ Allison กลับมารับผิดชอบโดยรวมในการออกแบบ F1 มีความกังขาอย่างกว้างขวางในการยืนกรานจากทีมว่านี่เป็นความคิดของเอลเลียต และในเดือนตุลาคม Mercedes ประกาศว่า Elliott กำลังจะจากไป
แฮมิลตันกล่าวว่า: “สิ่งสำคัญคือผู้คนต้องรู้ว่าฉันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการจากไปของไมค์ ฉันรู้จักไมค์มาตั้งแต่อยู่ที่ McLaren ฉันมีความสัมพันธ์ที่ดีกับไมค์ ฉันทึ่งในตัวเขาเสมอเพราะเขาใจดีมาก ฉลาดและฉันได้เรียนรู้มากมายจากเขา
“เมื่อฉันถามเขาเกี่ยวกับรถ ไม่มีอะไรที่ฉันสามารถถามเขาได้ว่าเขาไม่มีคำตอบ
“มันยากเสมอสำหรับคนในตำแหน่งของเขา มันมักจะตกเป็นของพวกเขา แต่มันเป็นเรื่องส่วนรวม มันไม่ใช่แค่คน ๆ เดียว น่าเสียดายที่มีคนที่อาจจะมองจากภายนอกว่า ‘มันเป็นความผิดของคน ๆ หนึ่ง’”
สำหรับการกลับมาของ Allison – สองปีหลังจากที่เขาบอกว่าเขากำลังจะย้ายไปชั้นบนเพราะเขารู้สึกว่าเขามีเวลาอยู่ที่หน้าถ่านหินของการออกแบบ F1 ในแต่ละวัน – แฮมิลตันกล่าวว่า: “เจมส์มีความคิดของผู้นำเช่นนั้น เขาจะอยู่ที่ ด้านหน้ามีดาบพูดว่า: ‘ไปเข้ากองไฟกันเถอะ’ และฉันคิดว่าเขาปลูกฝังความมั่นใจอย่างมากให้กับผู้คน
“เขาพูดเก่งมาก ฉันดีใจจริงๆ ที่เขากลับมาแล้ว และเขาก็มีแรงบันดาลใจที่จะกลับเข้ามา ฉันรู้ว่าก่อนหน้านี้เขาอยู่ที่ไหน เขาไม่ได้รับแรงบันดาลใจให้ไปต่อเพราะเขาทำมานานมากแล้ว”
“มันเจ๋งมากที่เขากลับมาและเขามีแรงผลักดัน และผมคิดว่ามิตรภาพของเราอยู่ในสถานที่ที่ดีกว่าที่เคยเป็นมา”